La seule route qui vaut la location d’une voiture : le sud-ouest, portail par portail

Il existe une seule route à Maurice qui justifie le prix de la voiture de location, et ce n’est pas une liste de plages. C’est l’angle entre Tamarin et Baie du Cap : une route côtière, une montée dans la forêt, un plateau avec la terre colorée, et une montagne que l’UNESCO a inscrite pour ce qui s’y est passé plutôt que pour la vue.

C’est aussi une journée aux horaires stricts, ce que les photos ne montrent jamais.

Combien de temps cela prend réellement

Prenez la mesure honnête, celle des gens qui font cela pour vivre. Les versions guidées de cette même boucle sur ce site durent sept heures pour l’excursion privée du sud-ouest avec prise en charge à 108 € et pour l’excursion exclusive du sud-ouest à 92 €, huit heures pour une autre avec prise en charge à 88,46 €, et neuf pour la version couleurs et cascades de Chamarel à 109,90 €. Les quatre sont des tarifs par groupe jusqu’à quatre personnes.

Ces prestataires connaissent les routes et ne s’arrêtent pas pour les mauvais embranchements. Prévoyez votre propre version dans la fourchette haute, pas la basse, et partez tôt.

L’itinéraire, portail par portail

Partez de la côte ouest, à Tamarin ou à Flic en Flac, et roulez vers le sud. Si vous venez plutôt des villes du centre, vous passerez par le rond-point de Palma en direction de Beaux Songes — un tronçon sinueux bordé d’étals de fruits, où les piétons sont fréquemment sur la chaussée et les accidents fréquents aussi. C’est le seul passage de cette route qui soit dangereux à cause de la circulation plutôt que du terrain.

Montez à Chamarel. La route du plateau depuis la côte est la raison de venir ici, et la raison d’être prudent. L’ASIRT signale particulièrement les 20,2 kilomètres de la route du parc national des Gorges de Rivière Noire entre Chamarel et Chamouny : étroite, sinueuse, très couverte par la végétation au point que l’ombre cache la circulation venant en sens inverse, mal éclairée, et fréquentée par des cyclistes qui n’ont pas de voie qui leur soit propre.

Le géoparc est la première contrainte horaire fixe de la journée. D’après les informations du géoparc lui-même : adultes 800 Rs, enfants de 5 à 11 ans 400 Rs, gratuit en dessous de 5 ans. Il ouvre à 8h30 et ferme à 17h30 d’octobre à mai, avec les derniers billets vendus à 17h00 — et à 17h00 de juin à septembre. À l’intérieur du portail, il y a trois kilomètres entre l’entrée et les dunes, sans aucune navette, ce qui est le deuxième moment de la journée où la voiture justifie sa location. Un billet couvre les points de vue sur la cascade, les dunes et le parc à tortues ; descendre jusqu’à la cascade par ses propres moyens est interdit, et les drones ne sont pas autorisés.

Le Morne est la seconde contrainte, et la plus stricte. Le portail est ouvert de 7h00 à 16h00, tous les jours y compris les jours fériés, et l’heure limite pour commencer l’ascension est 14h30. Chamarel et Le Morne se trouvent à environ vingt minutes l’un de l’autre, ce qui impose l’ordre de la journée : soit Le Morne en premier, soit Chamarel d’abord et Le Morne en simple point de vue plutôt qu’en ascension. Impossible de faire correctement les deux après un petit-déjeuner tardif. Les chiffres du sentier lui-même — où le chemin de randonnée s’arrête, et pourquoi — méritent d’être lus avant le départ plutôt qu’au pied du sentier.

Le parc national des Gorges de Rivière Noire est le gratuit, celui qui laisse de la liberté. Pas de billet, pas de réservation, environ 60 kilomètres de sentiers répartis sur 6 574 hectares de forêt. C’est ce que l’on fait avec deux heures libres, ou avec la journée entière si la côte est sous les nuages.

Deux prolongements, dont un sérieux

Si la boucle semble courte, la route qui part vers l’est depuis Le Morne, le long de la côte sud, en est la suite. C’est aussi celle qu’il faut décrire sans détour : la route côtière B9 entre Grande Rivière Noire et Souillac longe des falaises basaltiques d’un côté et l’océan Indien de l’autre, sans glissières de sécurité, mal éclairée et étroite, avec un virage en épingle réellement dangereux au rocher de Maconde. La circulation peut y être dense. Empruntez-la de jour, par temps sec, et pas à la fin d’une journée de neuf heures.

Le prolongement plus doux se trouve à l’intérieur des terres : le pays du thé et du rhum au-dessus du village de Chamarel. Ce qui amène à la question qui détermine si vous devez vraiment conduire cette route vous-même.

Quand la version guidée est le meilleur choix

Si la journée comprend du rhum, prenez plutôt un chauffeur. La Rhumerie de Chamarel se trouve sur l’itinéraire, et son restaurant sert de 11h30 à 15h30, du lundi au samedi, jours fériés compris — exactement l’heure à laquelle vous passeriez. Mais le taux d’alcoolémie autorisé à Maurice est de 20 milligrammes pour 100 ml de sang, et non les 0,05 que supposent la plupart des visiteurs européens, et une première condamnation pour conduite en état d’ivresse entraîne une amende à partir de 20 000 Rs et une suspension de permis d’un an. Une dégustation et une voiture de location sont ici incompatibles, et l’excursion sud avec dégustation de rhum à 84 € pour six personnes maximum existe précisément pour cette raison.

Si vous êtes quatre, le calcul change. Quatre personnes dans une excursion privée à 83 € paient environ 21 € chacune. Une journée de location, plus le carburant, plus la franchise que vous portez, bat rarement ce prix pour une seule journée — la voiture se justifie sur une semaine, pas sur cette seule route.

S’il a plu, reconsidérez la sortie. De fortes pluies provoquent ici des glissements de terrain et des routes bloquées, et transforment complètement les virages ombragés de la route de Chamarel. Le sentier du Morne ferme carrément dès qu’une alerte de fortes pluies est déclenchée.

Si vous deviez rentrer après la tombée de la nuit, avancez votre journée. L’éclairage rural est insuffisant, les conducteurs locaux n’allument souvent pas leurs phares après le crépuscule, et les bas-côtés sont des fossés abrupts sans glissières. C’est un itinéraire à faire de jour.

L’été et l’hiver ne se conduisent pas de la même façon

Les horaires des portails raccourcissent en hiver. Chamarel ferme une demi-heure plus tôt de juin à septembre — en plein cœur des vacances d’été européennes, donc la version que connaît la plupart des visiteurs. La limite de 14h30 au Morne ne bouge pas, mais la lumière au sommet, elle, change.

Le risque météo évolue en sens inverse. La saison cyclonique s’étend à peu près de novembre à mai, la période où surviennent les glissements de terrain et les routes bloquées. Les mois secs et stables pour cette route en particulier sont les mêmes que ceux aux horaires plus courts. Aucun mois ne réunit les deux, et le tableau complet des saisons mérite d’être consulté avant de réserver la voiture plutôt qu’après.

Le lagon en contrebas du Morne change lui aussi. Les bateaux à dauphins travaillent la côte ouest tôt le matin toute l’année, et les règles sur ce qui est permis dans l’eau sont plus strictes que ne l’admettent la plupart des pages de réservation — à lire si la route doit se terminer par un bateau.

La version qui fonctionne

Partez avant sept heures. Le Morne d’abord, à l’ouverture du portail, et redescendez avant la chaleur. Chamarel ensuite, avec assez d’après-midi devant vous pour parcourir les trois kilomètres à l’intérieur du site sans les subir. Déjeuner sur le plateau, sans le rhum. Puis soit les gorges sur le chemin du retour vers le nord, soit la B9 vers l’est si le temps et l’horaire sont tous deux de votre côté — et sinon, cette route sera toujours là demain.

Pour la voiture elle-même, comparez les loueurs plutôt que de prendre le premier tarif venu ; sur cette île, la caution et la franchise varient entre les compagnies bien plus que le tarif journalier. Et si tout cela ressemble à une journée que vous préféreriez qu’on vous fasse visiter, les excursions à la journée mènent exactement à ces quatre lieux, la plupart pour moins cher que la location.